Behar-Bechukosai: Climbing the Mountain

By Seth Jacobs This Week's Parsha has probably the most famous Rashi in all of chumash. The Parsha starts off“וַיְדַבֵּר ה' אֶל־מֹשֶׁה בְּהַר סִינַי…”“And the Lord spoke to Moses on Mount Sinai…” (Vayikra 25:1)

And then only the laws of שְׁמִטָּה, are discussed.

Rashi immediately asks

מָה עִנְיָן שְׁמִטָּה עַל־הַר סִינַי, וְלֹא כָל הַמִּצְוֹת נֶאֱמָרוּ בְּמִדְבַּר סִינַי

“What connection does Shemita have to Mount Sinai? Were not all the mitzvot given at Sinai?”

And he answers, based on the Sifra,"כַּאֲשֶׁר בַּשְּׁמִטָּה נִיתְּנוּ כָּלָּן בְּפִרְטֵיהֶן בְּהַר סִינַי, כֵּן כָּל הַמִּצְוֹת"

"Just as the general rules and all the fine details of the sabbatical year were given at Sinai, so all the mitzvot, with every one of their particulars, were likewise given there."

So now we know the whole Torah and all details were given on Har Sinai, But why?Why was Har Sinai chosen to be the place the Torah was given?A well-known Midrash explains, Har Sinai was chosen because it was the most humble of mountains, teaching us that Torah is acquired through humility.

But why a mountain at all? Why not a valley, a plain, or even the desert itself?Who told the mountains that It would be any of them, that any mountain should stand up and say the Torah should be given on me?

Rabbi Berel Wein suggests that the answer lies in the very nature of a mountain. A mountain symbolizes ascent, growth, and the constant push upward

The מהר״ל, in his Sefer נצח ישראל, explains that the word Sinai is associated with elevation and spiritual movement. He writes:

ומשום שְׁמוֹ סִינַי נִקְרָא עַל־שֵׁם הַעֲלִיָּה, `סִינַי הוּא דְּרוֹךְ עֲלִיּוֹת, תּוֹרָה הִיא מַסַּע שֶׁל עֲלִיָּה וּתְהִלָּה כָּל מִצְוָה וּמְלֹאכָה רוּחָנִית הִיא פְּסִיעָה עַל הָהָר, צְעִידָה הַבְּאָה לְרַמְּם אֶת נִשְׁמָתָנוּ לְגוֹבְהֵי הָקָדוֹשׁ בָּרוּךְ הוּא.

And since its name סִינַי is called for the sake of going up (עַל־שֵׁם הַעֲלִיָּה), Sinai itself is the path of ascending. The Torah is a journey of ascending. Every commandment and spiritual work is one more step on the mountain, a stride that lifts our soul to the heights of Hashem.

כָּל פְּסִיעָה עַל הָהָר אֲפִלּוּ צְעִידָה קַלָּה בְּעֵינֵי שֵׁם מָרוֹם, הִיא מַעֲלֶה אוֹתָנוּ לְמִדְּרַגַּת קֶדֶשׁ גָּדוֹל וְהָעָלִיָּה לֹא נִגְמֶרֶת בְּיָדוֹשׁ אֶחָד, אֶלָּא תְּמוּדָתִית לְמַעַן דְּבֻקָּה תְּמִימָה בְּדִבְרֵי יְיָ.

Every step on the mountain, even one that seems small, in the eyes of Hashem lifts us to a higher rung of holiness. That ascent can never be fully completed in a single stride, but is a continual process

We see this concept echoed in ספירת העומר, which we are in the midst of now. The Torah tells us: “ וספרתם לכם ממחרת השבת”

Explains Rav Hirsch

(טו) וספרתם לכם ממחרת השבת וגו׳ – ביובל אומר הכתוב: ״וספרת לך״ (להלן כה, ח), והציווי הוא לבית דין המייצג את כלל האומה. אולם פסוקנו אומר: ״וספרתם לכם״ – ״שתהא ספירה לכל אחד ואחד״. כל יחיד מבני

האומה מצוּוה לספור (מנחות סה:, עיין תוספות שם ד״ה וספרתם). 

Regarding Yovel, the Torah uses a similar phrase, וספרת לך. That is a command to Beis Din, representing the Jewish people, to count. But here, by Sefirat Haomer, the phrase is "וספרתם לכם" You shall count for yourselves. This count is emphasized as a personal journey.

Rav Hirsch continues

אנו סופרים ארבעים ותשעה ימים – שהם שבע תקופות של שבעה ימים – כדי להיכנס ביום החמישים למצב חדש. הווי אומר, שאנו מסלקים מעצמנו לחלוטין כל שייכות לטומאה חושנית, כדי להיכנס לתחום הטהרה של החירות המוסרית. כשם ששנת החמישים מקימה מחדש את המדינה היהודית על יסוד חירות חברתית פנימית, כך יום החמישים של העומר מוסיף חירות מוסרית פנימית לחירות מדינית ולעצמאות חיצונית; שכן רק משהושגה חירות מוסרית, יכולים אנו לקבל את התורה מיד ה׳, ולהגיע לחירותנו ולעצמאותנו האמיתית. חירות מדינית ניתן לקבל ללא מעש, כמתנה מאת ה׳; אך חירות מוסרית ניתן לרכוש רק על ידי עבודה מאומצת שבעתיים על עצמנו.

Each of us counts every day for seven weeks, forty-nine steps climbing toward Matan Torah on Shavuot. The goal is not just the calendar date, but the inner transformation and preparing ourselves to receive the Torah. Just like Yovel, the 50th year, is the freedom of the community, so to Sefira, the 50th day, brings an inner spiritual freedom. Each day is supposed to be another step up the mountain, another day of growth towards being the person that can receive the Torah.

This brings us to the beginning of Bechukosai.The Torah promises blessings  ״אם בחוקותי תלכו ואת מצותי תשמרו ועשיתם אותם״ “if you will walk in the statutes of Hashem and observe his commandments” good things and blessing will happen to the Jewish people. 

If the second half of the pasuk refers to following the mitzvot then what does it mean to walk in the statutes of Hashem?

Rashi teaches that the pasuk is telling us we must toil in our learning of torah.  The אור החיים offers 18 explanations for how Rashi derives this understanding.

In one of his 18 points, the Ohr Hachaim explains that תלכו means walking on the דרך. When someone is walking on their path they are constantly moving forward. While sometimes we may have obstacles in our path, we have to keep walking and toil our way through. He quotes the רמב״ם in פרק ג׳ of יסודי התורה to explain to us that we can’t deviate from this path even for a second. It doesn’t matter if we are eating, relaxing, or dealing with business no matter what we are doing we need to be walking and moving forward in the path of Hashem. Life is full of challenges, but the most important thing is to never remain stagnant. We must keep climbing up the mountain